Un grupo de investigadores logró un descubrimiento histórico al detectar por primera vez una atmósfera alrededor de un planeta rocoso similar a la Tierra que se encuentra dentro de la llamada "zona habitable" de una estrella, una región donde podrían existir las condiciones necesarias para la presencia de agua líquida y, potencialmente, de vida.
El planeta, identificado como LHS 1140 b, se ubica a 48 años luz de la Tierra y gira alrededor de una estrella roja más pequeña y fría que el Sol. El estudio, publicado en la revista científica Science, representa la evidencia más sólida hasta ahora de que podrían existir mundos parecidos al nuestro fuera del Sistema Solar.
Los científicos detectaron la presencia de helio en la atmósfera del planeta. Aunque este gas por sí solo no puede sostener la vida, los investigadores consideran posible que existan otros gases más profundos en la atmósfera que aún no han sido detectados. "Esta es la primera vez que alguien encuentra una atmósfera en un planeta rocoso en la zona habitable de otra estrella", afirmó Collin Cherubim, investigador de la Universidad de Harvard y autor principal del estudio.
Para que un planeta pueda albergar vida, debe reunir varias características: ser rocoso, contar con una atmósfera y encontrarse a una distancia adecuada de su estrella, conocida como la "zona habitable" o "zona de Ricitos de Oro", donde las temperaturas permiten la existencia de agua líquida.
Aunque este descubrimiento no confirma la existencia de vida extraterrestre, representa un paso importante en esa búsqueda.
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