Un equipo de investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) identificó una proteína que podría convertirse en una pieza clave para comprender y, en el futuro, controlar la inflamación asociada con enfermedades autoinmunes y el rechazo de órganos trasplantados.
La investigación fue encabezada por Paula Licona Limón, del Instituto de Fisiología Celular (IFC) de la UNAM, y permitió identificar el papel de una proteína denominada T1F1, relacionada con la capacidad de los linfocitos T reguladores, conocidos como Treg, para conservar su función antiinflamatoria.
Los linfocitos Treg tienen una función fundamental dentro del sistema inmunológico, ya que ayudan a mantener bajo control las respuestas defensivas del organismo y evitan que las células del sistema inmune ataquen por error tejidos sanos. De esta manera, contribuyen a impedir que la inflamación se vuelva excesiva y provoque daños en órganos.
Los investigadores descubrieron que, cuando las células Treg carecen de la proteína T1F1, se produce una acumulación descontrolada de beta-catenina, una proteína que interviene en procesos de comunicación y regulación celular. Este desequilibrio afecta al núcleo de la célula y puede silenciar a FOXP3, un gen indispensable para mantener la identidad de las células Treg.
Como consecuencia, las células Treg pueden perder sus características antiinflamatorias y adquirir un comportamiento más relacionado con la inflamación. En otras palabras, el hallazgo permite comprender mejor uno de los mecanismos mediante los cuales el sistema inmunológico puede perder el equilibrio.
Un posible camino para nuevas terapias
El descubrimiento abre una línea de investigación que podría contribuir al desarrollo de tratamientos más específicos para enfermedades en las que la inflamación juega un papel importante. Entre ellas se encuentran diversos padecimientos autoinmunes, en los que el sistema inmunológico ataca por error al propio organismo.
La investigación también podría tener implicaciones en el campo de los trasplantes de órganos, ya que comprender y modificar los mecanismos que regulan la respuesta inmunitaria podría ayudar, en el futuro, a reducir el riesgo de rechazo.
El hallazgo incluso podría tener una aplicación diferente en pacientes con cáncer. Los investigadores plantean que, mediante una regulación selectiva de las células Treg, eventualmente podría buscarse favorecer una respuesta inmunitaria más intensa contra los tumores.
Por ahora, se trata de un avance en investigación básica, por lo que todavía se requieren estudios adicionales antes de que este conocimiento pueda traducirse en tratamientos disponibles para pacientes. Sin embargo, identificar cómo las células Treg mantienen su identidad representa un paso importante para comprender los mecanismos que mantienen bajo control la inflamación.
El trabajo de los investigadores de la UNAM aporta así una nueva pieza al complejo funcionamiento del sistema inmunológico y abre la puerta a futuras estrategias para regular la inflamación de manera más precisa, dependiendo de las necesidades de cada enfermedad.