Un pequeño felino salvaje hallado en los bosques nublados de los Yungas, en Bolivia, fue identificado científicamente como una especie hasta ahora desconocida, un descubrimiento que representa el primer nombramiento formal de una nueva especie de gato silvestre en más de un siglo.
El animal fue bautizado por las comunidades locales como tilcayo y recibió el nombre científico de Leopardus tilcayo. Se trata de un felino que mide aproximadamente 46 centímetros de largo y pesa alrededor de 1.4 kilogramos, por lo que es incluso más pequeño que un gato doméstico promedio.
¿Cómo descubrieron que era una nueva especie?
Investigadores analizaron el ADN de 38 ejemplares de gatos tigre provenientes de distintos países de Sudamérica, incluidos especímenes conservados en museos. Los resultados revelaron que este grupo, que anteriormente se consideraba una sola especie, está compuesto en realidad por cinco especies genéticamente distintas.
Los estudios determinaron que el linaje del tilcayo se separó de otros felinos hace aproximadamente 1.4 millones de años, una diferencia genética suficiente para considerarlo una especie independiente.
El felino tiene un pelaje marrón claro con manchas irregulares y, hasta ahora, se sabe poco sobre sus hábitos. Registros de cámaras trampa sugieren que podría ser principalmente nocturno y que se alimenta de pequeños roedores.
Uno de los ejemplares estudiados es un macho de 10 años que actualmente se encuentra protegido en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, luego de haber sido llevado a una vivienda por una familia que inicialmente creyó que se trataba de un gato doméstico.
Los científicos advirtieron que los bosques de los Yungas enfrentan amenazas como la deforestación, la agricultura y la minería, por lo que el hallazgo también representa un llamado a reforzar la conservación de este ecosistema y de sus especies.